Les styles modernes des alphabets sont issus de l'invention de l'imprimerie par Gutemberg. Celle-ci implique le rapprochement, assuré par pression, entre le papier et l'encre, dans des zones clairement définies. Ce transfert sélectif est assuré par des formes imprimantes conçues pour accepter l'encre dans certaines de leurs parties et la refuser dans d'autres:

• La typographie, acceptant préférentiellement l'encre sur des éléments en relief (Gutenberg, ci. 1450)
• L'offset, acceptant préférentiellement l'encre dans des endroits sans différences de niveau, mais ayant reçu un traitement superficiel adéquat (procédé né vers 1900, issu de la lithographie).
• L'héliogravure, acceptant préférentiellement l'encre dans des éléments en creux (procédé né vers 1900, issu de la gravure manuelle sur cuivre).

Les styles des caractères étaient figés dans leur style par ces formes en alliage de plomb, d'antimoine et d'étain:

1. Œil, dessin des lettres, variant suivant les styles (pleins et déliés, barres obliques ou droites, etc.)
2. Chasse, non identique pour toutes les lettres
3. Corps du caractère, exprimé en points

À proprement parler, la fonte désigne l'ensemble des glyphes ayant les mêmes caractéristiques de corps et de graisse au sein de la même police. La police de caractères désigne un jeu de fontes de même style (normale, gras, italique...).

Graisse: Suivant l'épaisseur des jambages  les lettres d'un même style peuvent être:

• maigres (light)
• normales
• demi-grasses
• grasses (bold)
• extra-grasses (ultra-bold)

On trouve aussi différentes largeurs, de la super-étroite (ultra-condensed) à extrêmement étendu (ultra-expanded).

En typographie on distingue:

• serif: avec empattements (e.g. Times New Roman)
• sans serif: sans empattements (e.g. Arial, Helvetica)
• à chasse fixe: les lettres occupent toutes la même largeur (monospace), comme dans les machines à écrire ou les terminaux d'ordinateurs
• romaine: style de caractère vertical, par opposé à italique
• cursives: imitent l'écriture manuscrite (script)
• fantaisie: polices décoratives (fantasy)
• approche: espace situé de part et d'autre des caractères
• approche de groupe: espacement des caractères pour l'ensemble d'un texte
• approche par paire (ou crénage): ajustement de l'espacement entre deux lettres afin d'en améliorer l'apparence visuelle
• lettrine: capitale de grande taille, dépassant sur les lignes adjacentes, et marquant le début d'un texte.

Classification Vox:

Familles classiques:

• Humane : empattements triangulaires, faible contraste pleins–déliés (Centaur, Golden Type, Hadriano) ;
• Garalde : empattements triangulaires, moyen contraste pleins–déliés (Bembo, Garamond, Plantin, Sabon) ;
• Réale : empattements triangulaires, fort contraste pleins–déliés (Baskerville, Perpetua).

Familles modernes:

• Didone : empattements filiformes horizontaux (Bodoni, Didot, Walbaum) ;
• Mécane : empattements rectangulaires (Clarendon, Paybill, Rockwell, Serifa) ;
• Linéale : sans empattement (Futura, Gill Sans, Kabel, Univers).

Familles calligraphiques:

• Incise : empattements triangulaires petits (Albertus, Optima) ;
• Scripte : cursive avec ligatures continues (Isadora, Shelley) ;
• Manuaire : cursive sans ligature continue (Banco, Libra, Ondine, Post Antiqua) ;
• Fracture : arrondis brisés (Wilhelm Klingspor, Fette Fraktur) ;
• Non latine : différente de l'alphabet latin (Garamond grec, Hebraica).